은하
우리가 살고 있는 지구는 태양계의 일부입니다. 그렇다면 태양계는 어디에 위치하고 있을까요? 이 거대한 태양계 역시, 더 큰 천체인 은하계 내에서 작은 부분일 뿐입니다. 은하계는 별, 가스, 먼지, 그리고 수십억 개의 별과 태양계와 같은 거대한 집합체로 이루어져 있습니다. 이 모든 것은 중력의 법칙에 따라 함께 묶여 있는데요, 우리 은하 역시 중심부에 초거대 질량의 블랙홀을 포함하고 있습니다. 밤하늘을 바라보면 우리 은하인 은하수를 포함한 다른 별들을 관측할 수 있습니다. 빛이 거의 없는 어두운 장소에서는 은하수 띠가 하늘을 가로지르는 모습을 볼 수 있으며, 이는 은하의 형태를 나타냅니다. 은하수는 우리 것 뿐만 아니라 수많은 다른 은하들이 존재합니다. 그 수가 너무 많아서 아직 모두 세어보지 못할 만큼 많다고 합니다. 사실, 일부 과학자들은 우주 전체에 최대 1000억 개의 은하가 존재할 수 있다고 추측합니다. 이 은하들 중 일부는 우리와 비슷한 나선 형태를 가지고 있으며, 이들은 바람개비를 연상시키는 팔 모양을 가지고 있습니다. 다른 은하들은 더 매끄럽고 타원 형태를 띠고 있는데, 이러한 은하들을 타원 은하라고 부릅니다. 그리고 나선이나 타원이 아닌 다른 불규칙한 형태의 은하도 존재합니다. 이들은 얼룩 얼룩한 모양을 가지고 있습니다. 우리가 이러한 다양한 은하들에서 관측할 수 있는 빛은 그 은하 안에 존재하는 별들로부터 나온 빛입니다. 때때로 은하들은 서로 가까워져 충돌하기도 합니다. 예를 들어, 우리 은하는 언젠가는 우리 은하계의 가장 가까운 이웃인 안드로메다 은하와 충돌할 것으로 예측되지만, 그런 일은 약 50억 년 뒤에 일어날 것으로 예상됩니다. 게다가 은하들은 그 크기와 거리로 인해 행성과 태양계가 충돌에 직접 영향을 받는 일은 드물습니다. 타원 은하들은 뻗은 원 또는 타원 모양을 가지고 있습니다. 일부 타원 은하는 거의 완벽한 원형처럼 보일 수 있으며, 다른 일부는 길게 늘어진 평평한 모습을 띠기도 합니다. 타원 은하는 대부분 오래된 별들로 이루어져 있으며, 그로 인해 종종 나선 은하만큼 밝지 않을 수 있습니다. 또한 타원 은하 내에는 먼지와 가스가 거의 존재하지 않습니다. 반면, 나선 은하들은 거대한 바람개비처럼 보입니다. 이 바람개비의 팔은 별과 많은 가스, 먼지로 이루어져 있는데, 이들은 새로운 별들을 형성하는 주요 성분 중 일부입니다. 젊은 별들은 오래된 별들보다 훨씬 밝게 빛나기 때문에 나선 은하들은 종종 우주에서 가장 밝은 은하 중 하나로 인식됩니다. 주변 은하 중 약 60%는 나선 은하입니다. 불규칙한 은하들은, 이름에서 알 수 있듯이, 형태가 불규칙하며 공통된 모양을 가지고 있지 않습니다. 이 불규칙한 은하들은 어떤 모양도 가질 수 있으며, 과학자들이 관찰한 은하 중에서 가장 작은 예시 중 하나입니다. 그러나 이러한 은하들 역시 매우 밝게 빛날 수 있습니다. 나선 은하와 마찬가지로, 불규칙한 은하들은 종종 가스, 먼지, 그리고 밝은 젊은 별들로 가득 차 있습니다. 마지막으로 퀘이사는 은하의 중심에 있는 밀집한 영역을 가리킵니다. 이러한 퀘이사 영역은 엄청난 양의 에너지를 방출하며, 실제로 우주에서 가장 밝은 물체 중 하나로 알려져 있습니다. 우리 은하수 근처에는 퀘이사가 발견되지 않습니다.